I thank the organizers of this awards ceremony for considering The Point daily newspaper worthy of this honour. I know there are many worthy newspaper out there that are just as deserving of this acclaim, but there is no question of my joy in having it for The Point.
The Point newspaper was established on 16 December 1991, to foster the ideals of democracy and freedom. The paper started as a weekly, coming out every Monday, then twice each week in 1993. In 1995, it came thrice a week. But it has gone daily since early this year.
When as a young man I set out on the path of journalism about three decades ago, it was with a sense of adventure, not certain where it would all lead to. But I had faith. Though the journalism path has over the years led me through pains and pleasure, I still have faith in journalism’s role as an agent of social change. I have been detained and tried for refusing to disclose my sources. And I have also lost a colleague and brother, Deyda Hydara, who was gunned down at the wheel of his blue Mercedes Benz car in the night of 16 December 2004, as he was driving home after work.
Strangely, he died on the thirteenth anniversary of the paper.
Deyda Hydara was my alter ego for thirty-five years. He, more than any person I have ever known, devoted all his time, his energy and his life to the finest ideals of journalism. He was an uncompromising defender of press freedom and freedom of expression generally.
His death illustrates the dangers inherent in practising journalism in Africa. More often than not, journalists in Africa are threatened, assaulted, jailed, or killed, as it was the case of my colleague, Norbert Zongo of Burkina Faso and Dele Giwa of Nigeria. As a result, many bright minds have been scared out of journalism into other professions they see as much safer. And many more are wary of coming on board.
For those who dare to ride out the storm, they still have to contend with draconian laws and exorbitant newspaper registration fees, which are obviously enacted and imposed on the independent press in Africa, with the aim of getting them to toe the line. In The Gambia, for instance, two such pieces of legislation – the Criminal Code (Amendment) Bill, 2004, and the Newspaper (Amendment) Bill, 2004 have been passed by the country’s law-making body. The first makes defamation a criminal offence, carrying a minimum sentence of six months. The bill specifies that ignorance of the falsehood of allegations is no defence. The second increases the cost of registering a newspaper or a broadcasting station from 100, 000 dalasis to 500, 000 dalasis (approximately US$20, 000). Both bills were passed by The Gambia’s National Assembly on December 13 and 14 respectively, though they are yet to be enforced.
All of these have to do with the poor perception of the role of the journalist. Journalists facilitate democracy and development by acting as an interface between government and the people. Journalism is not just about getting facts; it is about the interpretation and analysis of these facts.
The journalist owes it to the public to provide them with enough details so that they can examine these facts and then make up their own minds. The journalist cannot carry out this task effectively when there are repressive measures put in place to frustrate his or her efforts. Consequently, both democracy and development are hampered.
Africa is going through a rough patch at this point in its history; it is bedevilled by wars, diseases, hunger. In this situation, an African journalist cannot afford to sit on the fence. He or she must take a decisive step and stand up for good governance, as most of Africa’s difficulties are due to inept and irresponsible leadership. If most African leaders were to assess themselves on human rights records, they would reluctantly give themselves a pass mark!
African journalists are not immune to the repercussions of the severe economic crisis that has been rocking the continent. In between struggling to keep their newspapers on the newsstand, given the prohibitive cost of newspaper production in Africa, most African journalists have had to get along on starvation wages. The upshot is that, unless the journalist is principled and strong-willed, he or she is susceptible to manipulation by those who have vested interests to protect.
Over the years, technology has revolutionized the practice of journalism worldwide. Unlike in my formative years in the profession when news travelled slowly, news now travel around the world at the speed of light.
At the click of a button, the sight and sound of this ceremony, for instance, is relayed all around the world. While African journalists bask in the convenience and efficiency of the Information Technology Age, a lot more still needs to be done in terms of equipment and training. Where computers and other technological devices that ease the job are available, they are usually outmoded, keeping African journalists behind their colleagues in the West, who have up-to-date and state-of-the art technology at their disposal.
An African journalist needs to be on the ball so as to keep abreast of the rapid developments in the profession. Unfortunately, in The Gambia, where I come from, there is no formal institute of journalism, where aspiring journalists are grounded in the craft of the job. Therefore, new entrants into the profession have had to make do with ad-hoc training programmes.
It is at this point that I must commend the African journalist for his or her resilience in soldiering on, despite daunting ordeals. We have come a long way. In Africa, we have a fable about the agama lizard’s penchant for self-motivation. According to the fable, when the agama lizard fell down from the top of an iroko tree, it looked all around and there was nobody to congratulate it. So it decided to congratulate itself by nodding its head.
The African journalist will never give up in his or her mission to rid the continent of bad governance with its concomitant political, social and economic setbacks. However, to achieve this goal, they need the support and assistance of friends of Africa. There is urgent need for the international community to mount pressure on African governments to respect journalists as partners in development and the enthronement of democracy on the continent.
In this regard, they should be made to see the value of dialogue and consultation and debate as the cornerstones of mutually beneficial government-media relations, as opposed to stringent media laws, or arson attacks, or proscription of newspapers and broadcasting station, or assassination.
As African journalists are resolute to carrying on with their job amidst meagre resources, they should be materially assisted in this regard.
This assistance can take the form of training programmes or the provision of the necessary equipment that will make their work much easier and more enjoyable. Talking about assistance, I would like to express my profound gratitude to the United States embassy in The Gambia for its unwavering support to the Gambia Press Union (GPU). Besides its unfailing moral support, it recently bought a printing machine for the GPU to keep private newspapers afloat. The example of the United States embassy is worth emulating by anybody or institution interested in the viability of journalism in Africa.
My thanks also go to Osiwa, an American NGO based in Dakar, Senegal, and Free Voice of Holland for providing the paper and some valuable equipment this year.
Finally, I would like to thank wholeheartedly the entire staff of The Point newspaper for their unflinching support throughout our trying moments. I am also grateful to our readers, subscribers and advertisers who have religiously stood by us through thick and thin. Special thanks equally go to the Hydara family for entrusting me with the responsibility of managing the newspaper after the death of Deyda Hydara. I am also grateful to the media fraternity in The Gambia for their perseverance and I urge them to continue with the good work they have been doing, despite all odds.
Once again, I say thank you the JOHANN PHILIP PALM FOUNDATION for honouring The Point newspaper with this great prize.
Thank you!
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Übersetzung der Dankesworte
Ich danke den Organisatoren dieser Preisverleihung, dass sie die Tageszeitung „The Point“ dieser Ehre für würdig befunden haben. Ich weiß, dass es viele Tageszeitungen gibt, die dieser Auszeichnung ebenso würdig wären, aber ohne Frage überwiegt die Freude, dass wir sie für „The Point“ gewinnen konnten.
Die Zeitung „The Point“ wurde am 16. Dezember 1991 gegründet, um die Ideale der Demokratie und Freiheit zu fördern. Die Zeitung begann mit einer wöchentlichen Auflage, die jeden Montag erschien, ab 1993 dann mit zwei. 1995 wurden es drei Ausgaben pro Woche. Aber seit Anfang dieses Jahres erscheint die Zeitung täglich.
Als ich als junger Mann vor etwa drei Jahrzehnten den Weg des Journalismus antrat, geschah das mit einem Gefühl von Abenteuer, es war unsicher, wohin er mich führen würde. Aber ich glaubte daran. Und wenngleich der Weg des Journalismus mich über die Jahre hinweg auch durch Freud und Leid geführt hat, glaube ich auch jetzt noch an die Rolle des Journalisten als Agent des sozialen Wandels. Ich wurde inhaftiert und bedrängt, weil ich mich geweigert habe, meine Quellen preiszugeben. Und ich habe darüber hinaus einen Kollegen und Bruder verloren, Deyda Hydara, der am Lenkrad seines blauen Mercedes Benz niedergeschossen wurde, als er am 16. Dezember 2004 nach der Arbeit nach Hause fuhr. Seltsamerweise starb er am 13. Geburtstag der Zeitung.
Deyda Hydara war über 35 Jahre hinweg mein Alter-Ego. Mehr als irgendeine andere Person, die ich je kennen gelernt habe, widmete er all seine Zeit, seine Kraft, sein ganzes Leben den höchsten Idealen des Journalismus. Er war ein kompromissloser Verteidiger der Pressefreiheit und der Meinungsfreiheit im Allgemeinen.
Sein Tod illustriert die Gefahren, die mit der Ausübung des Journalismus in Afrika verbunden sind. Journalisten in Afrika werden in den meisten Fällen bedroht, angegriffen, inhaftiert oder getötet, wie es bei meinem Kollegen Norbert Zongo aus Burkina Faso und auch bei Dele Giwa aus Nigeria der Fall war. Das Ergebnis ist, dass es viele helle Köpfe aus Angst aus dem Bereich des Journalismus in andere Berufe treibt, die sie für sicherer halten. Und viele weitere fürchten sich, mit ins Boot zu steigen.
Denn die, die es sich zutrauen, sich dem Sturm zu stellen, müssen sich immer noch gegen drakonische Gesetze und exorbitante Gebühren für die Registrierung von Zeitungen behaupten, die ganz offensichtlich nur deswegen erlassen und auf die unabhängige Presse Afrikas angewandt werden, um diese linientreu zu machen. In Gambia wurden zum Beispiel zwei solcher Gesetze von der Judikative des Landes erlassen – der Zusatz zum Strafgesetzbuch von 2004 und der Zusatz zum Pressegesetz, ebenfalls von 2004. Das erste der beiden macht Verleumdung zu einer strafbaren Handlung, die mit mindestens 6 Monaten Haftstrafe geahndet wird. Das Gesetz führt aus, dass die Unkenntnis der Falschheit solcher Beschuldigungen keine Entlastung darstellt. Der zweite Erlass erhöht die Registrierungskosten für eine Zeitung oder Sendestation von 100.000 Dalasis auf 500.000 Dalasis (etwa 20.000 US$). Beide Gesetze wurden von Gambias Nationalversammlung am 13., bzw. am 14. Dezember verabschiedet, obzwar sie erst noch in Kraft treten müssen.
Das alles hängt mit der armseligen Vorstellung von der Rolle des Journalisten zusammen. Journalisten ermöglichen Demokratie und Entwicklung, indem sie als Schnittstelle zwischen Regierung und Bevölkerung agieren. Im Journalismus geht es nicht nur darum, Fakten zu sammeln; es geht um die Analyse und Interpretation dieser Fakten.
Der Journalist schuldet es der Öffentlichkeit, sie mit genug Einzelheiten zu versorgen, so dass sie diese Tatsachen auswerten und sich ihre eigene Meinung bilden kann. Journalisten können diese Aufgabe nicht sinnvoll ausführen, wenn repressive Maßnahmen angewandt werden, um ihre Anstrengungen zunichte zu machen. In der Folge werden sowohl Demokratie als auch Entwicklung behindert.
Afrika geht zurzeit durch eine schwierige Phase in seiner Entwicklung; es wird geplagt von Kriegen, Seuchen, Hunger. Unter diesen Umständen kann es sich ein afrikanischer Journalist nicht leisten, sich in den Elfenbeinturm zurückzuziehen. Er oder sie müssen einen entschiedenen Schritt wagen und für eine gute Regierungspolitik einstehen, denn die Mehrzahl der Schwierigkeiten Afrikas ist auf einen unfähigen und verantwortungslosen Führungsstil zurückzuführen. Wenn sie sich selbst auf einer Skala der Menschenrechte bewerten müssten, würden sich die meisten afrikanischen Führungspersönlichkeiten selbst widerstrebend ein Reifezeugnis ausstellen!
Afrikanische Journalisten sind nicht immun gegen die Auswirkungen der schweren ökonomischen Krise, die den Kontinent schüttelt. Inmitten des Kampfes, ihre Zeitungen auf dem neusten Nachrichtenstand zu halten, müssen die meisten afrikanischen Journalisten angesichts der unerschwinglich hohen Kosten der Zeitungsproduktion mit einem Hungerlohn auskommen. Im Endeffekt wird der Journalist anfällig sein für die Manipulationen derer, die persönliche Besitzstände zu wahren haben, wenn er nicht mit hohen Grundsätzen und einem starken Willen ausgestattet ist.
Über die Jahre hinweg hat die Technologie die Praxis des Journalismus weltweit verändert. Anders als in meinen prägenden Jahren im Beruf, als Neuigkeiten sich langsam verbreitet haben, rasen Nachrichten nun mit Lichtgeschwindigkeit um die Welt. Mit einem Knopfdruck werden zum Beispiel Ort und Ton dieses Festaktes auf der ganzen Welt weitergemeldet. Obwohl afrikanische Journalisten sich in den Annehmlichkeiten und in der Wirksamkeit des Informationstechnologie-Zeitalters sonnen, muss noch viel getan werden, was Ausrüstung und Ausbildung angeht. Wo Computer und andere technische Geräte, die die Arbeit vereinfachen, zur Verfügung stehen, sind sie für gewöhnlich altmodisch; und somit fallen afrikanische Journalisten hinter ihre Kollegen aus dem Westen zurück, denen der Zugriff auf modernste Technologie im Sinne von „up-to-date“ und „state-of-the-art“ möglich ist.
Ein afrikanischer Journalist muss am Ball bleiben, um mit den rasanten Entwicklungen in seinem Beruf Schritt zu halten. Unglücklicherweise gibt es in Gambia, wo ich herkomme, kein anerkanntes Institut für Journalismus, in dem aufstrebende Journalisten in die Kunst ihres Handwerks eingelernt werden könnten. Deshalb mussten Neueinsteiger in den Beruf bisher mit spontanen Trainings-Programmen auskommen.
An dieser Stelle ziehe ich meinen Hut vor jedem afrikanischen Journalisten für sein Durchhaltevermögen, stetig weiterzukämpfen, trotz gewaltiger Torturen. Wir haben viel durchgemacht. In Afrika haben wir eine Fabel über die Neigung der Agama-Echse zur Selbstmotivation. Der Fabel nach fiel die Agama-Echse von der Spitze eines Iroko-Baumes und bemerkte, dass niemand da war, um sie zu beglückwünschen. Daher beschloss sie, sich selbst zu gratulieren, indem sie mit dem Kopf nickte.
Kein afrikanischer Journalist wird seine oder ihre Berufung jemals aufgeben, den Kontinent von verantwortungsloser Regierungsführung und den damit einhergehenden politischen, sozialen und wirtschaftlichen Rückschlägen zu befreien. Um dieses Ziel jedoch zu erreichen, benötigen sie die Unterstützung und Hilfe von Freunden Afrikas. Es ist dringend notwendig, dass die Internationale Gemeinschaft Druck auf die afrikanischen Regierungen ausübt, Journalisten als Partner in Sachen Entwicklung und Aufbau der Demokratie auf dem Kontinent zu respektieren.
In dieser Angelegenheit sollten sie dazu gebracht werden, den Wert von Dialog und Beratung und Diskussion als Messlatte gegenseitiger segensreicher Beziehungen zwischen Regierung und Medien zu erkennen – ganz im Gegensatz zu rigiden Mediengesetzen oder Brandanschlägen oder Verboten von Zeitungen und Rundfunkstationen oder Meuchelmorden.
Da die afrikanischen Journalisten fest entschlossen sind, ihren Beruf mit mageren Ressourcen weiterzuführen, sollte ihnen auf diesem Gebiet materiell geholfen werden.
Eine solche Hilfe kann in Gestalt von Trainingsprogrammen daherkommen oder in der Bereitstellung der nötigen Ausstattung bestehen, die die Arbeit viel einfacher und angenehmer machen wird. Wenn ich gerade über Hilfe spreche, würde ich gerne meiner tiefen Dankbarkeit gegenüber der Botschaft der Vereinigten Staaten in Gambia für ihre andauernde Unterstützung der Gambischen Presseunion (Gambian Press Union, GPU) Ausdruck verleihen. Neben ihrer ungebrochenen moralischen Unterstützung hat sie kürzlich eine Druckmaschine für die GPU angeschafft, um private Zeitungen am Laufen zu halten. Das Beispiel der US-Amerikanischen Botschaft sollte jeder Person oder Institution, der das Überleben des afrikanischen Journalismus am Herz liegt, zur Nachahmung empfohlen werden. Mein Dank richtet sich auch an „Osiwa“, eine amerikanische Nichtregierungsorganisation in Dakar im Senegal, und an „Free Voice of Holland“, die uns Papier und einiges an wertvoller Ausrüstung für dieses Jahr zur Verfügung gestellt haben.
Schließlich möchte ich der ganzen Belegschaft der Zeitung „The Point“ von ganzem Herzen für ihren unbeirrbaren Beistand während unserer beschwerlichen Zeiten danken. Auch bin ich unseren Lesern, Abonnenten und Inserenten dankbar, die voller Überzeugung durch Dick und Dünn zu uns gestanden haben. Besonderer Dank gilt gleichermaßen der Familie Hydara, die mich nach Deyda Hydaras Tod mit der Verantwortung für die Geschäftsführung der Zeitung betraut hat. Außerdem danke ich der Bruderschaft der Medien in Gambia für ihre Ausdauer; und ich bitte sie dringend, gegen alle Widerstände mit ihrer Arbeit fortzufahren.
Einmal mehr danke ich der Johann-Philipp-Palm-Stiftung, die uns mit diesem großartigen Preis ausgezeichnet hat.
Ich danke Ihnen!
Übersetzung: Annette Barth, Stuttgart
